Doce son los meses del año
según el calendario occidental, doce son los signos zodiacales, doce eran las
tribus de Israel, doce apóstoles tenía Jesucristo... El doce es uno de los
números más simbólicos junto al tres y al siete.
En el siglo XVIII, el
naturalista francés Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon (1707-1788), propuso
la adopción del sistema duodecimal (de base doce). La razón es fácil de
comprender: el número doce tiene el doble de divisores que el 10. Descartados
el 1 y el 12, quedan el 2, el 3, el 4 y el 6. En cambio el 10, descartados el 1
y el 10, solo tiene dos divisores el 2 y el 5. Su origen también está ligado al
cálculo por los dedos: Puesto que los cuatro dedos de la mano (a excepción del
pulgar) tienen 12 falanges en total.
Los vestigios del sistema duodecimal se han
conservado en la lengua hablada hasta nuestros días: en lugar de «doce» a
menudo decimos «docena». Muchos objetos (cuchillos, tenedores, platos,
pañuelos, etc.) suelen contarse por docenas y no por decenas. (Recuérdese, por
ejemplo, que las vajillas son, como regla general, para 12 ó 6 personas y muy
rara vez para 10 ó 5.) Hoy día casi no se emplea la palabra «gruesa», que
significa doce docenas (o sea, la unidad del tercer orden en el sistema
duodecimal), pero hace unas decenas de años era una palabra bastante extendida
especialmente en el mundo del comercio. La docena de gruesas se llamaba «masa»,
aunque hoy día pocas personas conocen esta significación de la palabra «masa».
Los ingleses conservan
indudables vestigios del sistema duodecimal: en el sistema de medidas (1 pie = 12 pulgadas ) y en el
sistema monetario (1 chelín = 12 peniques).
** Escribe la tabla de
multiplicar en base 12.
** ¿En qué cifras acabarían
los números primos en base 12?
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